Making mental health essential: Madrid's emergency psychiatry response during COVID-19

By: 

MHIN Team

Posted: 16th April 2020

Dr Jose-Luis Ayuso-Mateos is the Chairman of the Department of Psychiatry of the Autonomous University of Madrid, Spain. Madrid has been one of the hardest hit areas by COVID-19 with over 195,000 cases (15% being health care workers) and over 20,000 deaths (April 19, 2020). In this post, adapted from his presentation during the WHO Europe webinar on April 6, 2020, Dr Ayuso-Mateos describes challenges in service provision, actions taken and lessons learnt at the Hospital Universitario de la Princesa.

In March, I received a call from the hospital director that we needed to close the psychiatric inpatient unit immediately in order to provide beds and nursing staff for COVID-19 patients. This presented us with many challenges in delivering essential psychiatric services. We needed to find alternative arrangements for inpatients to ensure continuity of care. Along with the government mandated lockdown, this had a major impact on the support we were able to provide, patient support networks and the mental health of patients and staff.

Additionally, those being treated for COVID-19 received pharmacological and experimental treatments that could interact with their existing psychotropic medications.

Because of the lockdown, patients could no longer attend appointments at the hospital or visit family members they relied on for support. They could not visit relatives hospitalised with COVID-19 complications or be at their bedsides when they passed away. Additionally, those being treated for COVID-19 received pharmacological and experimental treatments that could interact with their existing psychotropic medications. We also experienced staff attrition as mental health workers became ill with the virus.

Making mental health staff essential was an important action in our response. While our inpatient unit was closed, most of our staff worked in day hospitals and community centers. We needed to convince local health policy makers that keeping these services running was necessary, even if done remotely.

They were able to conduct assessments and treatment over the phone and access electronic clinical records from their homes.

Another action we took was moving professionals who were working on the inpatient unit to consultation psychiatry, allowing them to manage and follow up with severe cases. They were able to conduct assessments and treatment over the phone and access electronic clinical records from their homes. We needed to access psychiatric records as well as entire medical histories, which meant taking down some firewalls while maintaining security. Fortunately, we had already put in place a system allowing staff to prescribe medications remotely. We are still conducting home visits when necessary in order to measure vitals and manage medication for known patients.

Watch the WHO Europe webinar

Providing mental health staff with infectious disease preparedness training and psychological support has also been crucial. Unfortunately, by the time the lockdown occurred, a high percentage of our staff had already contracted the virus. We should have started training ourselves as soon as news came from China in January and February. We have been collaborating with other hospitals to provide psychological support to the mental health staff via video conferencing twice daily. WHO guidelines were very useful in developing these programmes.

This meant we already had a process in place to transfer our inpatients to private clinics and ensure continuity of care when they were discharged.

Having a centralised decision-making and resource allocation system also proved critical to the success of our response. For example, when the lockdown was declared by the central government, regional governments in Spain had the right to use private clinic resources and personnel when needed by the public health sector. This meant we already had a process in place to transfer our inpatients to private clinics and ensure continuity of care when they were discharged.  

The COVID-19 pandemic has presented many challenges in delivering essential mental health services, including the need to expand emergency psychiatric coverage via telemedicine. This is one positive aspect as there are many evidence-based and scalable telepsychiatry interventions.

Key resources:

• COVID-19 resources in Spanish (Autonomous University of Madrid & WHO) [Link]
• Guidelines on management of physical health conditions in adults with severe mental disorders (WHO) [Link]
• Mental health and psychosocial considerations during the COVID-19 outbreak (WHO) [Link]
• Essential mental health service delivery during the COVID-19 outbreak: Webinar (WHO Europe) [Link]
• Webinar: Supporting the Mental Health of Frontline Health Workers during the COVID-19 Outbreak (UnitedGMH, MHIN, MHPSS, The Lancet Psychiatry) [Link]
• Mental Health and Psychosocial Support for Staff, Volunteers and Communities in an Outbreak of Novel Coronavirus (ICRC) [Link]
• Basic psychological support for staff health doctors and nurses (ICRC) [Link]

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Haciendo esencial la salud mental: La respuesta de a la emergencia psiquiátrica en Madrid durante el COVID-19

El Dr. Jose-Luis Ayuso-Mateos es el Jefe del Departamento de Psiquiatría de la Universidad Autónoma de Madrid, España. Madrid ha sido una de las áreas más azotadas por el COVID-19  con más de 195,000 casos (15% de ellos afectando a trabajadores de salud) y más de 20,000 muertes (al 19 de abril de 2020). En esta publicación, adaptada de una presentación durante el WHO Europe webinar del 6 de abril del 2020, el Dr. Ayuso-Mateos describe los retos en la provisión de servicios, las acciones tomadas y las lecciones aprendidas en el Hospital Universitario de la Princesa.

En marzo, recibí una llamada del director del hospital diciendo que debíamos cerrar la unidad de hospitalización psiquiátrica inmediatamente para poder asignar camas y personal de enfermería a los pacientes de COVID-19. Esto representó para nosotros muchos retos para proveer servicios de psiquiatría esenciales. Tuvimos que encontrar arreglos alternativos para los pacientes hospitalizados y así garantizar la continuidad de cuidados. Junto con la orden de cuarentena del gobierno, esta medida tuvo un gran impacto en el apoyo que podíamos proveer, en las redes de soporte al paciente y en la salud mental de pacientes y equipo de trabajo.

Adicionalmente, quienes eran tratados por COVID-19 recibieron tratamientos farmacológicos experimentales que podían interactuar con su medicación psicotrópica en curso.

Debido a la cuarentena, los pacientes ya no pudieron asistir a sus citas en el hospital o visitar a familiares en los que confiaban para recibir ayuda. Ellos no podían visitar a sus familiares hospitalizados por complicaciones de COVID-19 o estar a su lado cuando fallecían. Adicionalmente, quienes eran tratados por COVID-19 recibieron tratamientos farmacológicos experimentales que podían interactuar con su medicación psicotrópica en curso. También experimentamos bajas en el equipo, pues trabajadores de salud mental cayeron enfermos del virus.

Hacer que el equipo de salud mental sea esencial fue una acción importante de nuestra respuesta. Mientras nuestra unidad de hospitalización estuvo cerrada, gran parte del equipo de trabajó en hospitales de día y centros comunitarios. Necesitábamos convencer a los tomadores de decisiones locales de que mantener los servicios en funcionamiento era necesario, aún si esto era de manera remota. 

Ellos fueron capaces de conducir evaluaciones y tratamientos a través del teléfono y acceder a los registros clínicos electrónicos desde sus hogares.

Otra acción que tomamos fue trasladar a los profesionales que estaban trabajando en la unidad de hospitalización a la consulta psiquiátrica, permitiéndoles manejar y seguir los casos severos. Ellos fueron capaces de conducir evaluaciones y tratamientos a través del teléfono y acceder a los registros clínicos electrónicos desde sus hogares. Necesitamos acceder a los registros psiquiátricos así como a historias médicas completes, lo que significaba derribar ciertos cortafuegos sin sacrificar la seguridad. Afortunadamente, ya hemos creado un sistema que permite al equipo prescribir medicación remotamente. Aún estamos realizando visitas domiciliarias cuando es necesario para medir signos vitales y manejar la medicación de los pacientes conocidos.

Ver el WHO Europe webinar

Proveer entrenamiento para estar preparado ante enfermedades infecciosas y soporte psicológico al equipo de salud mental ha sido crucial. Desafortunadamente, para cuando empezó la cuarentena, un alto porcentaje del equipo ya había contraído el virus. Debimos iniciar el entrenamiento nosotros mismos tan pronto como llegaron las noticias de China en enero y febrero. Hemos estado colaborando con otros hospitales para proveer soporte psicológico al equipo de salud mental a través de teleconferencias dos veces al día. Las WHO guidelines fueron muy útiles para desarrollar estos programas.

Esto significaba que ya teníamos un proceso en marcha para derivar a nuestros pacientes hospitalizados a clínicas privadas y garantizar la continuidad de cuidados cuando fueran dados de alta.

Tener un sistema de toma de decisiones y asignación de recursos también probó ser clave para el éxito de nuestra respuesta. Por ejemplo, cuando la cuarentena fue declarada por el gobierno central, los gobiernos regionales de España tenían el derecho a usa los recursos y el personal de las clínicas privadas cuando fuera requerido por el sector público de salud. Esto significaba que ya teníamos un proceso en marcha para derivar a nuestro pacientes hospitalizados a clínicas privadas y garantizar la continuidad de cuidados cuando fueran dados de alta.

La pandemia del COVID-19 ha demostrado varios retos para proveer servicios de salud mental esenciales, incluyendo la necesidad de expandir la cobertura de emergencia psiquiátrica a través de la telemedicina. Este es un aspecto positivo pues existen muchas intervenciones de telepsiquiatría que están basadas en la evidencia y son escalables. 

Recursos clave:

• Recursos de COVID-19 en español (Autonomous University of Madrid & WHO) [Link]
• Guías de manejo de condiciones de salud física en adultos con trastornos mental severo (WHO) [Link]
• Consideraciones psicosociales y de salud mental durante el brote de COVID-19 (WHO) [Link]
• Provisión de servicios de salud mental esenciales durante el brote de COVID-19: Webinar (WHO Europe) [Link]
• Webinar: Apoyando a los Trabajadores de Salud Mental en la primera línea de atención durante el brote de COVID-19 (UnitedGMH, MHIN, MHPSS, The Lancet Psychiatry) [Link]
• Soporte psicosocial y de salud mental para el personal, voluntaries y comunidades en el brote del Nuevo Coronavirus (ICRC) [Link]
• Soporte psicológico básico para personal de salud, doctors y enfermeras (ICRC) [Link]​

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