Reaching rural communities: Mental health initiatives in eastern Nepal during COVID-19

By: 

João Marçal-Grilo

Posted: 15th April 2020

João Marçal-Grilo is the Founding Director of Jaya Mental Health, a UK-based NGO supporting the training and professional development of mental health workers in low-income countries. In this post, he describes the activities of Unity in Health, an organisation based in Kathmandu providing mental health outreach clinics and capacity building programmes serving the remote area of Ilam, eastern Nepal. The rural and under-resourced region has one of the highest suicide rates in the country. 

In February, we were surprised by the lack of awareness among the general population and local health care staff about the virus. Apart from rumours, health authorities and health posts throughout the region seemed oblivious to the seriousness and rapid spread of COVID-19. So we decided to run an intensive awareness and prevention campaign in March. The 10-day campaign was facilitated by our small team of a clinical psychologist, a psychiatrist, a nurse and a social worker. They met with local authorities, health assistants (HAs), female community health volunteers (FCHVs), educators and faith healers. The campaign focused on raising awareness about infection prevention, training HAs and FCHVs on supporting people affected by the virus and addressing the stigma surrounding infectious conditions.

As the pandemic expanded in neighbouring India, the government of Nepal imposed lockdown measures at the end of March. While important, social distancing measures are hard to implement in a country like Nepal. Daily wage earners make up a significant portion of the population. Now they can no longer work and are confined to small, cramped spaces. Families are more fearful of hunger, homelessness and destitution than the virus itself. Anxiety and stress are increasing along with reports of domestic violence. Additionally, very few hospitals in Nepal offer COVID-19 testing. Those that do are located in the capital Kathmandu.  

Thousands of patients across Nepal may lose access to life-saving medication, which could be highly disruptive to their treatment and overall wellbeing.

Until the lockdown is lifted, we cannot travel to Ilam for routine outreach clinics. We are struggling to get in touch with our local team of HAs and FCHVs. Not all of them have phones and many are illiterate and live in isolated valleys. We are particularly concerned about the availability of psychotropic medications. Most medications are imported from India, and the border is currently closed. Thousands of patients across Nepal may lose access to life-saving medication, which could be highly disruptive to their treatment and overall wellbeing. We are also seeing increasing levels of anxiety among health care staff.  

Helpline flyer normalising anxiety and fear responses during lockdown.

To address these issues, we have also launched a COVID-19 phone helpline managed by two of our psychotherapists. It is confidential and open to anyone. So far we have received over 40 calls from people looking for advice on accessing mental health services, a doctor or medication as well as from victims of domestic violence and people having panic attacks. We are developing standard practice guidelines for tele-care and are planning a weekly radio programme led by our psychologist Rajani Bhandari. It will focus on COVID-19 prevention and good mental health during this crisis. 

Our next outreach clinic is scheduled for May 3rd. We hope the lockdown is lifted by then so our outreach team can travel the 31-hour journey from Kathmandu to Ilam.

We are in close contact with our partner organisations across Nepal, including the health and social care authorities in Ilam. We’ve been able to touch base with some of our partner HAs and FCHVs in the East to reassure them of our support, even if provided from a distance. Our next outreach clinic is scheduled for May 3rd. We hope the lockdown is lifted by then so our outreach team can travel the 31-hour journey from Kathmandu to Ilam.

For people living in low-income countries, particularly those in poverty, these are painful and difficult times. COVID-19 is a real threat to the wellbeing of millions, but so are the consequences of measures necessary to contain its spread. Mental health and social care providers must start considering how to respond to the aftermath of this pandemic. How will individuals and communities respond to bereavement, loss of income, hunger, destitution and homelessness? What sort of training and support will health care workers need to continue caring for others while needing reassurance and support themselves?

So many questions remain unanswered, and the NGO sector must find a common voice and stick to evidence-based facts. We must support health workers, including those providing mental health and social care, and advocate for their recognition as pillars to a healthy and functional society. We must reassure those feeling overwhelmed by this crisis that there is always a light at the end of the tunnel, even if at present it does not seem to be the case.

Key Resources:

• Caring for staff and volunteers: A psychosocial support toolkit (IFRC) [Link]

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Alcanzando a las comunidades rurales: Iniciativas de salud mental en el este de Nepal durante el COVID-19 

João Marçal-Grilo es el Director Fundador de Jaya Mental Health, una ONG establecida en el Reino Unido que apoya el entrenamiento y desarrollo profesional de trabajadores de salud mental en países de bajos ingresos. En esta publicación, él describe las actividades de Unidad en Salud, una organización en Katmandú que provee visitas a clínicas de salud mental y programas de desarrollo de capacidades en el área remota de Ilam, al este de Nepal. Esta región rural y de bajos recursos tiene uno de los índices de suicidio más altos del país. 

En febrero, nos sorprendimos por la falta de conocimiento sobre el virus entre la población general y el personal de salud local. Además de los rumores, las autoridades de salud y puestos de salud de la región parecían pasar inadvertida la seriedad de la rápida propagación del COVID-19. Es así que decidimos crear una campaña intensiva de concientización y prevención en marzo. La campaña de 10 días fue facilitada por nuestro pequeño equipo de un(a) psicólogo(a) clínico(a), un(a) psiquiatra, una enfermera y un(a) trabajador(a) social. Ellos se reunieron con autoridades locales, asistentes de salud (AS), voluntarias comunitarias de la salud (VCS), educadores y sanadores de fe. La campaña se enfocó en concientizar sobre la prevención de la infección, el entrenamiento de AS y VCS en dar soporte a las personas afectadas por el virus y a abordar el estigma rodeando a las condiciones infecciosas.

A medida que se expandía la pandemia en el vecino país, India, el gobierno de Nepal impuso las medidas de aislamiento a fines de marzo. Aunque es importante, las medidas de distanciamiento social son difíciles de implementar en un país como Nepal. Los trabajadores del día a día representan una porción significativa de la población. Ahora ellos no pueden trabajar y están confinados en espacios pequeños y estrechos. Las familias temen más el hambre, el quedarse sin hogar y la destitución más que al virus en sí mismo. La ansiedad y el estrés están aumentando junto a los reportes de violencia doméstica. Adicionalmente, muy pocos hospitales en Nepal ofrecen pruebas de descarte de COVID-19. Los que sí lo hacen están ubicados en la capital Katmandú.

Miles de pacientes a lo largo de Nepal podrían perder acceso a medicación indispensable para sus vidas, lo cual sería altamente disruptivo para su tratamiento y bienestar general.

Hasta que se levante la cuarentena, no podemos viajar a Ilam para llegar a las clínicas. Estamos luchando para contactarnos con nuestro equipo local de AS y VCS. No todos ellos tienen teléfonos y muchos son analfabetos y viven en valles aislados. Estamos particularmente preocupados por la disponibilidad de medicación psicotrópica. La mayor parte es importada de la India y actualmente la frontera está cerrada. Miles de pacientes a lo largo de Nepal podrían perder acceso a medicación indispensable para sus vidas, lo cual sería altamente disruptivo para su tratamiento y bienestar general. También estamos observando un incremento en los niveles de ansiedad entre el personal de salud.

Volante de la línea de ayuda normalizando las respuestas de ansiedad y temor durante el aislamiento.

Para afrontar estos problemas, hemos lanzado una línea de ayuda telefónica para el COVID-19 administrada por dos de nuestros psicoterapeutas. Es confidencial y está abierta a todos. Hasta ahora hemos recibido más de 40 llamadas de personas buscando consejos sobre el acceso a servicios de salud mental, a un médico o a medicación, así como de víctimas de violencia doméstica y personas con ataques de pánico. Estamos desarrollando guías de práctica estandarizadas para la tele-atención y estamos planeando un programa radial semanal dirigido por nuestra psicóloga Rajani Bhandari. Este se centrará en la prevención del COVID-19 y la salud mental adecuada durante la crisis.

Nuestra próxima visita a la clínica está programada para el 3 de mayo. Esperamos que se haya levantado la cuarentena para entonces y que así nuestro equipo pueda hacer el viaje de 31 horas desde Katmandú hasta Ilam.

Estamos en estrecho contacto con nuestras organizaciones aliadas en Nepal, incluyendo las autoridades de salud y trabajo social en Ilam. Hemos logrado comunicarnos con algunos de nuestros aliados AS y VCS en el este para reafirmar nuestro soporte, aún cuando lo proveamos a la distancia. Nuestra próxima visita está programada para el 3 de mayo. Esperamos que se haya levantado la cuarentena para entonces y que así nuestro equipo pueda hacer el viaje de 31 horas desde Katmandú hasta Ilam.

Para las personas viviendo en países de bajos ingresos, particularmente para aquellos en situación de pobreza, estos son momentos dolorosos y difíciles. El COVID-19 es una amenaza real al bienestar de millones, pero también lo son las consecuencias de las medidas necesarias para contener la propagación. La proveedores de atención de salud mental y social  deben empezar a considerar en cómo responder a las secuelas de esta pandemia. ¿Cómo responderán los individuos y las comunidades al duelo, pérdida de ingresos, hambre, destitución y falta de vivienda? ¿Qué tipo de entrenamiento y soporte necesitarán los trabajadores de salud para continuar con el cuidado de otros mientras ellos también requieren de tranquilidad y soporte?

Muchas preguntas continúan sin respuesta y el sector no gubernamental debe encontrar una voz común y adherirse a los hechos basados en evidencia. Debemos apoyar a los trabajadores de la salud, incluyendo a aquellos proveyendo atención en salud mental y social, y defender por su reconocimiento como pilares de una sociedad saludable y funcional. Debemos asegurar a quienes se sienten abrumados por la crisis que siempre hay una luz al final del túnel, incluso si no pareciera ser el caso en este momento.

Recursos clave:

• Cuidando al personal y los voluntarios: Un kit de herramientas de apoyo psicosocial (IFRC) [Link]​

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